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    永昌精密厂区外的短暂会面，像一颗投入深潭的石子，在郑永昌心中激起圈圈涟漪后，表面迅速恢复了平静。但对王磊而言，那模糊的关于“拿相机的灰夹克男人”的记忆，却成了照亮“深潜”迷雾的一束微弱但至关重要的光。它证实了“照片”可能确实存在，且与徐昌明手下的具体交易行为相关，更重要的是，它将“M”这个代号与一个可能具备摄影技能、身形瘦小的形象关联起来，为小林在浩瀚信息海洋中寻找罗明提供了更具体的锚点。

    然而，这点进展并未缓解迫在眉睫的生存危机。七十二小时倒计时进入最后十几个小时。瑞丰信托再次来电，语气不复之前的“内部暂缓”，而是明确警告，如果明天上午十点前看不到“有法律约束力的还款或担保方案”，将立即启动包括但不限于诉讼、财产保全在内的“一切必要法律程序”。其他几家债权人也仿佛闻到了血腥味的鲨鱼，催收节奏明显加快。财务李会计脸色灰败地汇报，所有可快速变现的非核心资产均已列出，即便全部以骨折价紧急抛售，所能筹集的资金距离应付眼前的紧急债务缺口，仍相差甚远。鼎晟的法律文件更是直接送到了前台，措辞强硬，要求“立即、完整”提供所有文件，否则将向法院申请“强制接管”。

    北极星这艘破船，似乎真的到了沉没的前夜。空气中弥漫着绝望与认命的气息，连留下的那十几个年轻人，眼中也难免流露出彷徨。若非王磊、周敏、老陈等人依然在有条不紊地发布指令，维系着最低限度的运转，或许这支残军早已自行溃散。

    “深潜”计划在高压下艰难推进。小林几乎不眠不休，在“安全屋”里与海量数据搏斗。根据郑永昌提供的模糊描述（瘦小、灰夹克、可能从事摄影或记者相关工作），他调整了搜索方向，重点筛查与“深度洞察”、罗明可能关联的影像工作者、自由记者、私家调查员等。老陈为他提供了更强大的匿名检索工具，甚至冒险潜入了一些边缘的、专门交换敏感信息的暗网论坛外围，寻找“M”或罗明的蛛丝马迹。然而，罗明此人如同真正的幽灵，在数字世界和现实世界都刻意抹去了绝大部分痕迹。时间一分一秒流逝，进展却微乎其微。

    老陈自身的压力同样巨大。内部网络的异常访问虽然暂时被“蜜罐”吸引，转移了对核心区域的窥探，但对方显然并未放弃。更让他不安的是，他监测到有外部IP尝试对公司服务器的历史备份进行渗透，手法专业，带有明显的针对性。对手似乎在寻找什么特定的、被删除或隐藏的历史数据。老陈加强了防火墙，并悄悄在备份数据中设置了更多“报警器”，但他清楚，如果对手不惜代价强攻，以北极星目前的技术防御能力，被突破只是时间问题。

    与沈墨的重联尝试，依旧如石沉大海。那个加密通道寂静无声，仿佛沈墨这个人从未存在过。是遭遇不测，还是主动隐匿？无从得知。王磊每隔几小时就会查看那部预付费手机，屏幕始终暗着，没有任何新消息。外线的希望，正随着时间推移而变得渺茫。

    周敏几乎成了救火队员，疲于应付各方压力，同时还要小心翼翼地试探名单上的其他“潜在同情者”。然而，结果令人沮丧。多数人要么避而不见，要么委婉表示“爱莫能助”，更有甚者，接到电话听说是北极星，立刻挂断，仿佛沾上就会带来厄运。商业世界的残酷与世态炎凉，在这一刻展现得淋漓尽致。

    王磊将自己关在办公室里，窗帘紧闭，只有电脑屏幕幽幽的光映亮他凝重的脸。桌面上，摊开着北极星最后可动用的资金报表、即将到期的债务清单，以及小林、老陈、周敏三人分别通过加密通道发来的、充满挫败感的进展汇报。生存线的绞索已勒进皮肉，反击线的挖掘却陷入泥潭。难道，真的只能坐以待毙？难道叶婧用生命守护的秘密，还有他们这十几个人最后的挣扎，终将化为泡影？

    就在这令人窒息的绝望感几乎要将人吞没时，凌晨两点，那部沉寂许久的、用于“深潜”计划的预付费手机，屏幕突然亮了一下，发出极其轻微的震动。

    不是沈墨的频道。是一个完全陌生的、经过多重加密的临时通信请求。

    王磊心脏骤然一紧，几乎要停止跳动。谁？在这个时候？老陈？周敏？他们有紧急情况会通过约定好的备用方式联系。是陷阱？是对手发现了“深潜”计划，试图钓鱼？

    他强迫自己冷静下来，迅速检查了加密请求的源头和协议。来源极其模糊，经过了至少十几个海外代理跳转，无法追踪。但加密方式……很特殊，不是市面常见的商业加密，更像是某种私人定制的、带有强烈个人风格的协议。更重要的是，请求附带了一条简短的信息验证码，那是一串看似无意义的数字和字母组合。

    但王磊的瞳孔却猛地收缩。这串验证码……他见过！在叶婧留下的那个旧木盒里，在那本《资本论》的书页空白处，有叶婧用极细的铅笔写下的一些看似随意的符号和数字，他当时没完全看懂，但其中一部分，与眼前这串验证码的开头几位，惊人地吻合！这是叶婧留下的后手？还是知道叶婧这个习惯的人？

    没有时间犹豫。王磊深吸一口气，通过了通信请求，但并未开启语音或视频，只保持了文字通道。

    屏幕上跳出一行字：“北极星，王磊？”

    对方直呼其名。王磊手指悬在键盘上，片刻后敲下：“我是。哪位？”

    “你不认识我。但叶婧应该跟你提过一个代号：‘夜行者’。”

    夜行者？王磊大脑飞速运转。叶婧的笔记、加密文件、甚至闲谈中，从未出现过这个代号。是试探？还是……

    “叶总未曾提及。”他谨慎回应。

    对方沉默了几秒，似乎在判断。“情理之中。她答应过，除非万不得已，不会启用这条线。看来，现在就是万不得已的时候了。”
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